必定有些手段。”探春道：“不是有人说二嫂子像杨妃么！”
湘云连忙用眼色拦她，探春自悔失言，刚巧宝琴说道：“你们说什么太虚幻境，不知那鸿都道士到的是不是那个地方？”湘云笑道：“那得问宝姐姐，她是去过的，到底见过杨玉环没有？”众人跟着一阵说笑，才把那句话岔过来了。
紧跟着台上换了畹儿的游园惊梦。湘云说她像一个人，大家暗猜了一会儿，方想出是像龄官，宝钗笑道：“要龄官还肯唱这出戏么？那回娘娘归省，蔷哥儿要她唱惊梦，她始终没唱，说不是她本角的戏。那脾气也够拧的了。”探春说起那龄官如何到南边唱戏，如何哭吵着要嫁给蔷儿，如今珍大爷答应替她赎身，给蔷儿做媳妇，原来都是听平儿说的。湘云道：“这也是一桩好事。若遇着老爷，只怕还要挨一顿好打呢。”那天大家听戏，坐了晚席方回。
薛姨妈和邢岫烟等整整忙了一天，次日便都乏了。不料薛蟠却从近畿易州回来，他随同柳芳带队出去，那边草寇知道大军到，都潜伏不敢轻动，渐渐有散走的。柳芳查出官军里有两个偏佐，一个是李承宗，一个是白增蔚，都有通匪确据，当时拿住，讯问明白，一起就地办了。柳芳因办善后，仍在那里暂驻。薛蟠闻知兄弟中了，先请假回京，偏偏迟到一日，那般热闹戏局没得赶上。
薛姨妈见他儿子平安回来，非常欢喜。薛蟠只是憨笑，说道：“妈妈愁这样，怕那样的，我不是好好的家来了么？也没见过一回仗，就把事都办完了。”宝蟾道：“这是检得来的便宜，若真是打起仗来，那刀枪可没有眼的。”薛姨妈听得倒笑了。此时薛家各处店铺陆续重开，又是一番气象。张德辉听说薛蟠回来，便自己领头，纠合一般伙友，替他摆酒接风。约了贾琏、贾蔷、邢大舅、冯紫英几个至亲好友，也叫了云儿和锦香院两个会唱的，大家听歌畅饮，热闹了一日。宝钗家事虽忙，也抽空回来看过薛蟠，却因蕙哥儿断奶，忙着回去，未能久坐。
残秋易过，天气渐寒。一日，宝钗正在屋里哄蕙哥儿说笑，听得窗外北风吹得唿唿地响，身上颇有寒意，忙叫秋纹、碧痕将薰茏煨上炭，挪到暖阁前头。自己也加上一件小毛衣服。只见莺儿走来道：“姑娘，袭人来了，要上来见见，在我们那屋候着呢。”宝钗道：“叫她进来吧。”
一时袭人进去，见宝钗正拿着铜火筷子拨薰笼里的炭，忙即上前磕头。宝钗一把拉住，留神瞧她，只穿着月白绸子半旧的棉袄，系着一条青绢裙子，虽是头光面净，却比先前瘦了好些。便说道：“袭姑娘，一向总没得见你，今儿是什么风把你吹来的？”
袭人要说话没说出，眼泪先滚下来了，勉强说道：“二奶奶一向可好？我自从出去，哪一天不惦记着奶奶。可是出这个门容易，叫我有什么脸再走进来。起先也想我这苦命，不如死了倒干净，又怕坑了人家，也是造孽。一天一天地挨下去，那晓得苦命的人到哪里也好不了，忠顺府里老王爷不知听了谁的闲话，说他在外头私置田产，藉势招摇，传进府去了，打了一顿，房子也封了，铺子立迫着也关了，还不许在京城里唱戏。奶奶您想，我们这种人除掉唱戏，可有什么找钱的活路哪？”宝钗道：“这真是意外的事。你在这儿谁也没把你当丫头看待，差不多人家的小姐还赶不上，如何能过这苦日子？”
袭人又道：“这还不算苦呢，好容易求了许多情，老王爷格外恩典，把那所住房赏还了。空着手怎么住呢，只可把他变了几个钱，赁几间小房住着。千不该，万不该又开了一个小酒铺。那天一个学徒的不听说，捶了他几下子，他一回去就呜呼了，这又被他讹上，告到巡城都老爷那里一定要问成抵命。把我可吓坏了，求爷爷告奶奶地总寻不着一条门路。”说着不觉痛